Tragisch schönes Meisterwerk der Opernliteratur

Als Vorlage für seine Oper wählte Verdi das französische Drama „Le roi s’amuse“ von Victor Hugo, das dem Komponisten Charaktere mit großer Ausdruckskraft bot. Verdis Oper musste, wie auch das Drama, einige Änderungen durch die Zensur einstecken. So wurde beispielsweise die adelige Hauptfigur in einen fiktiven Herzog umbenannt: Für den Herzog von Mantua spielt Rigoletto den Hofnarren, der bei neuen Eroberungen hilft und laut über den Schmerz der Betroffenen lacht. Zu Hause ist er der besorgte Vater, der seine Tochter Gilda allein erzieht und vor den Gefahren der Welt zu schützen versucht. Das Haus darf sie nur für den Gottesdienst verlassen. Graf Monterone, dessen Tochter vom Herzog verführt wurde, verflucht diesen und den Hofnarren. Eines Tages lernt Gilda einen angeblichen Studenten kennen und verliebt sich. Als Rigoletto erfährt, dass der Herzog Gilda verführt hat, gibt er mit fatalen Folgen einen Mord in Auftrag.