Die Bühne gehört Maria Stuart

Seit Jahren ist Maria Stuart, Königin von Schottland, eingekerkert in England, gefangengehalten von ihrer Cousine, Königin Elizabeth I. Marias Anspruch, die legitime Erbin der englischen Krone zu sein, während für sie Elizabeth nur als Bastardkind von König Heinrich VIII. gilt, hat sie zu einer gefährlichen Rivalin und potenziellen Hochverräterin gemacht. Elizabeth befindet sich in einer bedrückenden Entscheidungssituation: Im Kronrat plädiert Großschatzmeister Lord Burleigh für die Hinrichtung Marias, während Lordsiegelbewahrer Shrewsbury sich für Milde einsetzt und Lord Leicester Maria als harmlos hinstellt. Unterdessen ist der junge Mortimer, Neffe von Ritter Paulet, in dessen Gewahrsam sich Maria befindet, vom Studium aus Rom zurück. Er ist dort zum Anhänger der katholischen Religion und glühenden Verehrer Maria Stuarts geworden, liebt sie und wäre bereit, sie mit Gewalt zu befreien. Maria bittet ihn aber, einen Brief an Leicester zu überbringen, der sein Rivale ist. Einst verschmähte er Maria, weil er sich Hoffnungen machte auf die Hand Elizabeths. Die Heiratsverhandlungen mit Frankreich bringen Leicester um diese Aussichten. Er versucht, eine Versöhnung zwischen Elizabeth und Maria zustande zu bringen, aber es bricht offener Hass aus. Elizabeth unterzeichnet das Todesurteil, Burleigh veranlasst die Hinrichtung Marias. Elizabeth ist nun unangefochtene Königin, aber sie bleibt einsam.